Un amplificateur de légende s’il en est : ce superbe Fender Bassman 5F6-A de 1960, en état d’origine et de conservation remarquable !
Le Bassman fait son apparition vers la fin de 1951 et est officiellement introduit au catalogue l’année suivante aux côtés de la première basse solidbody produite par Fender, la Precision Bass. Il était ainsi logiquement conçu spécialement pour une meilleure réponse aux basses fréquences. Pourtant, les premières versions de ce modèle connurent une succession de déboires : le haut-parleur de 15 pouces qui équipait le design original s’est avéré excessivement sensible et sa membrane sujette à des déchirements à fort volume ; le circuit original s’est également révélé être problématique : un manque de fidélité dans l’amplification des plus basses fréquences causait leur distortion excessive, et l’étage de puissance était peu stable, rentrant facilement en oscillation – le mal absolu pour un amplificateur BF ! De ce fait, au fil des années et des versions successives les ingénieurs de Fender se sont évertués à améliorer le Bassman, le dotant d’un quatuor de haut-parleurs Jensen de 10 pouces plus à même d’encaisser la puissance développée par l’amplificateur et portant plusieurs modifications à l’électronique (configuration du circuit de redressement et d’alimentation en haut-tension, remplacement des types de lampes pour des pièces modernes plus performantes, amélioration du circuit audio…).
Ainsi, à la mesure que la fiabilité du modèle croissait, aussi grandissait sa réputation – pas spécialement auprès des bassistes mais, comble de l’ironie, auprès de guitaristes reconnaissant en lui un cheval de bataille comme il en existait peu dans les années 50 ! On en retrouve ainsi très vite équipant les studios et remplissant les scènes derrière les plus grands noms de l’époque tels que Francis Beecher (guitariste de Bill Haley and his Comets) et Bo Didley, puis plus tard le Boss Bruce Springsteen et Jimmy Vaughan. Le son du Bassman devient ainsi synonyme du rock et du blues amplifié, et plus particulièrement la version présentée ici, dénommée 5F6-A, qui représentera la forme la plus aboutie de toutes ces années de recherche et de développement. C’est donc sans surprise que ce circuit précisément sera calqué quasiment au composant près par Jim Marshall lorsqu’il présente au public en 1962 la première mouture du Marshall JTM45 – lançant la lignée d’amplificateurs inspirés directement du design du Bassman 5F6-A.
Fait exceptionnel, cet appareil nous est parvenu tel qu’il a quitté la ligne de production à Fullerton il y a 64 ans (à la seule exception de son cordon d’alimentation, remplacé précédemment par une prise moderne permettant la mise à la terre du chassis) et fait donc le client idéal pour une restauration invisible, entièrement réalisée dans notre atelier. Le sélecteur de polarité de l’alimentation a été mis hors circuit, de même que le condensateur couplant la tension de ligne venant de la prise directement au chassis (le fameux death cap, ainsi nommé pour sa fâcheuse tendance lorsqu’il vieillit à laisser fuiter les 110V de tension alternative dans le chassis et jusqu’au musicien tenant la guitare au bout de la chaîne) . L’ensemble des condensateurs chimiques, largement périmés à ce stade au point que leur contenu s’échappe du boîtier, ont été remplacés par des équivalents modernes plus sécurisés et performants. Les condensateurs de liaison entre chaque étage de l’amplificateur ont été mesurés, vérifiés et remplacés lorsqu’ils ne fonctionnaient plus de manière satisfaisante. Toutes les résistances ont été mesurées et vérifiées, de même que l’ensemble des points de soudure assurant le bon fonctionnement du circuit. Enfin, l’amplificateur a été entièrement nettoyé, les socles des lampes, les prises jack et les potentiomètres lubrifiés, afin de restituer à l’appareil l’ensemble de ses qualités sonores et lui permettre de fonctionner en toute sécurité, sans souffle, crachements ou distortion (à moins de le pousser vraiment fort, mais à défaut de vivre à plus d’un kilomètre d’autres habitations nous déconseillons la chose !).
Cosmétiquement parlant, il demeure en excellent état : la couverture en tweed et le grill cloth du cabinet sont exempts de déchirures et seulement légèrement patinés par endroits ; le lettrage sérigraphié et le chromage de la plaque de contrôle sont intacts ; la poignée en caoutchouc originale est intacte – Fender emploie ce type de pièce à partir de 1959 en remplacement de la poignée en cuir traditionnelle, mais le poids de l’amplificateur fait que dans tous les cas, les poignées originales ne font généralement pas long feu ; on retrouve par ailleurs les quatre haut-parleurs Jensen P10Q originaux datés de 1960 – les capots des deux haut-parleurs supérieurs sont retirés à l’usine pour accommoder les énormes transformateurs montés sur le chassis ; le lot de lampes originales est également présent et parfaitement fonctionnel : une 12AY7 et une 12AX7 dans le circuit de pré-amplification, une 12AX7 pour le circuit d’inversion de phase alimentant l’étage de puissance configuré en push-pull, deux 5881 pour l’étage de puissance, et une GZ34 pour le circuit de redressement de l’alimentation haute-tension. Fonctionnant encore avec son transformateur original alimenté en 110V, nous joignons à ce Bassman un transformateur 220 / 100V.
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