GRETSCH – « THAT GREAT GRETSCH SOUND »

L’histoire commence en 1883, quand l’allemand Friederich Gretsch installe son atelier à Brooklyn. Il y fabrique des banjos, des tambours et des batteries, et sa modeste société commence rapidement à prospérer. Friederich meurt tragiquement en 1895, et c’est son fils de 15 ans, Fred, qui lui succède à la tête de l’entreprise. Malgré son jeune âge, et grâce à son énergie et son enthousiasme, la compagnie continue à se développer.

Les premières guitares sont fabriquées en 1927, ce sont des modèles tenor à quatre cordes. Ils sont suivis en 1933 par le modèle 6 cordes American Orchestra, puis les Synchromatic dans les années 40.

C’est dans les années 50, sous l’influence de Jimmy Webster, que la firme produit ses modèles iconiques, aux finitions tape-à-l’oeil, inspirées de l’industrie automobile d’après-guerre. Les instruments sont d’abord équipés de micros simple bobinage produits par DeArmond, puis, dès 1957, des inimitables humbuckers Filter’Tron développés par Ray Butts. Gretsch choisit de monter un vibrato Bigsby sur la plupart de ses modèles, et les deux marques deviennent alors indissociables.

Popularisées dans les années 50 par des artistes de country et de rock’n roll comme Chet Atkins, Duane Eddy ou Eddie Cochran, les guitares Gretsch séduisent quelques années plus tard les jeunes envahisseurs anglais Brian Jones et George Harrison. Si Gretsch est célèbre pour ses modèles demi-caisse comme la 6120 ou la White Falcon, la marque a aussi produit des guitares solid body qui ont marqué l’histoire du rock, tels que la Duo-Jet ou les excentriques modèles joués par Bo Diddley.

Rachetée par la compagnie Baldwin en 1967, l’usine est relocalisée dans l’Arkansas au début des années 70. Les employés qualifiés de New York ne suivent pas, et l’entreprise commence à battre de l’aile. Chet Atkins, qui a collaboré à l’élaboration de plusieurs modèles, décide de rompre son contrat d’endorsement avec la firme à la mort de son ami Fred Gretsch, et préfère alors se tourner vers Gibson. Avec l’avènement du hard-rock, les modèles hollow body, qui encaissent moins la distorsion du fait de leur construction, passent de mode, amorçant le déclin de la marque.

Dans les années 80, Brian Setzer, illustre guitariste des Stray Cats, remet le rockabilly et le « Great Gretsch Sound » sur le devant de la scène.
Dans les années 2000, Fender rachète la marque, avec pour objectif de lui redonner son prestige d’antan. Les instruments sont de bien meilleure qualité et sont équipés de micros TV-Jones, en copie des Filter’Trons originaux. Gretsch redevient ainsi l’une des marques de guitares électriques les plus en vue.

ILS ONT POPULARISÉ LES GUITARES GRETSCH

Chet Atkins – Gretsch 6120 / Gretsch Country Gentleman
Eddie Cochran – Gretsch 6120
Duane Eddy – Gretsch 6120
Bo Diddley – Big B / Gretsch Jupiter Thunderbird
Neil Young – Gretsch White Falcon
Pete Townsend – Gretsch 6120
Malcom Young – Gretsch Jet Firebird
Brian Setzer – Gretsch 6120